Sredstva za penjenje se nanašajo na razred površinsko aktivnih snovi, ki lahko znižajo površinsko napetost vode za ustvarjanje pene, s čimer omogočijo, da se zračni mehurčki v aerirani flotacijski pulpi oprimejo mineralnih delcev, izbranih za flotacijo.
Molekularna struktura penilcev je podobna strukturi zbiralnikov; večina je amfipatskih površinsko aktivnih snovi, sestavljenih iz polarnih in ne{0}}polarnih funkcionalnih skupin.
En konec molekule ima polarno skupino, drugi konec pa ne-polarno skupino. Pri zbiralnikih je polarna skupina afinična do trdnih snovi (mineralov), medtem ko je ne-polarna skupina afinična do zraka.
Nasprotno pa so polarne skupine penilcev hidrofilne (ljubijo-vodo), medtem ko so njihove ne{1}}polarne skupine aerofilne (ljubijo-zrak). S tem, da se natančno usmerijo na mejo voda-zrak, zmanjšajo površinsko napetost vode in tako povzročijo učinek penenja. Te spojine so nadalje razvrščene v ne-ionske in ionske vrste; med njimi ne{7}}ionske površinsko aktivne snovi na splošno izkazujejo superiornost v smislu raznolikosti, funkcionalne učinkovitosti in splošne učinkovitosti. Ne-ionski penilci običajno nimajo lastnosti zbiranja, medtem ko imajo ionski penilci poleg funkcije penjenja pogosto tudi zmožnost zbiranja.
Penilci izkazujejo močne adsorpcijske sposobnosti na meji plin-voda; v idealnem primeru se vrhunski penilci ne adsorbirajo na mineralne površine. Večina penilcev občutno zmanjša površinsko napetost vode, poveča razpršitev zraka v pulpi in vpliva na velikost zračnih mehurčkov, ki nastanejo v njej; natančneje, ko se povečata velikost in gostota mineralnih delcev, ki so podvrženi flotaciji, se mora zahtevana velikost zračnih mehurčkov ustrezno povečati. Poleg tega ti mehurčki ostanejo razmeroma stabilni, preprečujejo koalescenco mehurčkov in olajšajo tvorbo mineralizirane penaste plasti, potrebne za učinkovito flotacijo na površini pulpe.
Ustvarjanje zračnih mehurčkov v flotacijski pulpi je odvisno predvsem od različnih vrst prezračevalnih in mešalnih mehanizmov, ki so vključeni v flotacijsko opremo, kot tudi od dodajanja ustrezne količine penilcev pulpi.
Penilci so po definiciji površinsko aktivne snovi; njihova molekularna struktura je sestavljena iz ne-polarnih, lipofilnih (hidrofobnih) funkcionalnih skupin in polarnih, hidrofilnih (lipofobnih) funkcionalnih skupin, s čimer tvorijo tako-"amfifilno strukturo"-molekulo, ki ima afiniteto za vodo in olje. Lipofilna skupina je lahko alifatska, aliciklična ali aromatska ogljikovodikova skupina-ali taka skupina, ki vsebuje heteroatome, kot sta kisik ali dušik. Hidrofilna skupina tipično sestoji iz delov, kot so karboksilne, sulfonske kisline, žveplove kisline, fosfonske kisline, amino, nitrilne, tiolne, halogenske ali etrske skupine.
Ko se penilno sredstvo doda vodi, se hidrofilne skupine vstavijo v vodno fazo, medtem ko se lipofilne skupine vstavijo v oljno fazo (ali se usmerijo proti zraku), s čimer tvorijo urejeno razporeditev na vmesniku ali površini; ta ureditev povzroči zmanjšanje medfazne ali površinske napetosti. Na splošno bo vodna raztopina, ki vsebuje celo majhno količino sredstva za penjenje, pokazala lastnosti penjenja.
